"Европейска столица на културата" е едно от най-видимите европейски културни събития, значимо по мащаб и обхват. В основата му е идеята за обединението на Европа чрез културата.
Тя възниква още през 1980 г., а нейни автори са известната актриса и певица Мелина Меркури, по това време министър на културата на Гърция и нейният френски колега Джак Ланг. По тяхна инициатива през юни 1985 г. Съветът на министрите на Европейския съюз създава "Европейски град на културата". Първоначално, званието е било присъждано на европейски културни центрове, като Атина, Париж, Флоренция и Берлин, но концепцията на инициативата се променя с избирането на Глазгоу за "Европейска столица на културата" през 1990г. Домакинството на проявата напълно преобразява имиджа на града и самочувствието на неговите жители. Създадените структури съществуват и до днес. "Обикновени" градове като Лил, Ротердам продължават тази тенденция и имат голям успех. През 1990г. се създава "Европейски месец на културата", който е насочен главно към страните от Централна и Източна Европа. От тази възможност през 1999 г. се възползва Пловдив.
През същата 1999 година "Европейски град на културата" се преименува в "Европейска столица на културата".
Вследствие на успеха на тези културни инициативи и на промените, настъпили с Договора от Маастрихт, който съдържа за пръв път разпоредби, свързани с културата, Европейският парламент и Съветът на ЕС приемат Решение 1419/1999/ЕО, с което се установява ред по който страните могат да са домакини на събитието. След разширяването на ЕС през 2004г. и 2007 г. званието "Европейска столица на културата" се присъжда едновременно на един град от стара държава-членка и на един от нова държава-членка.
През 2005 г. процедурата за избор на “Европейска столица на културата” се променя с Решение №1622/2006/ЕО и се прилага при избора на градове след 2013г. Новите моменти са въвеждането на конкурсно начало на национално ниво и определянето на ред, по който държавите да са домакини на събитието в периода между 2007 и 2019 година. Кандидатурите се оценяват от смесено международно и национално жури, съставено от представители на европейските институции и от представители на държавата-домакин, в съответствие с определени критерии.
През 2012 г. Европейската комисия предложи инициативата да продължи и след 2019 г., докогато е валидна сегашната правна база.
Изборът на български град, на който да бъде присъдено на званието "Европейска столица на културата" през 2019г. ще се проведе по правилата, установени в Решение №1622/2006/ЕО.